Ｗ杯アジア最終予選５試合終了時点で勝ち点４と低迷していたサウジアラビアが第６節（３月２８日、アウェーのイラン戦）と第７節(４月１日、ホームのＵＡＥ戦)に連続して逆転勝ちを収め、勝ち点を１０に大きく伸ばす。勝ち点では北朝鮮と並んで２位、首位の韓国は勝ち点１１（試合消化数はサウジアラビアが多い）だから、完全に息を吹き返した。
 
　新聞報道によると連勝を決めた４月１日の夜は、サウジアラビアの多くの街で国民が外に出て車のクラクションを激しく鳴らすなどして、翌朝まで騒いだ模様だ。タリーフという街では民衆が騒ぎすぎ、抑えがきかなくなってきたのに危機感を抱いた警察が威嚇射撃をして鎮めようとしたというから、その熱狂ぶりは常人の理解を超えているといえるだろう。

 
　サウジアラビアは２戦目までは１勝１分けと上々の滑り出しだったものの、３戦目のホームでの韓国戦（０－２、０８年１１月１９日）、４戦目の平壌での北朝鮮戦（０－１、２月１１日）と、まさかの連敗を喫した。直後にナセル・アル・ジョハル監督が辞任。その後も悪いごたごたニュースは続いていた。３月２８日からの対イランと対ＵＡＥの連戦を直前に控えた時期にエースＦＷヤセル・アル・カフタニ（アル・ヒラル）が代表のリストから外された。理由は怪我などではなく２４日の合宿を無断で休んだためとのこと。２３日にも国内リーグのアル・ワフダ戦に出場しており、バーレーン代表のアラー・フバイル同様アジアＣＬと国内リーグでの疲労がひどかったようだが、アラーとは違って大目には見てもらえず規律違反の判断を下された。
 
　９４年米国大会から続いた連続出場に黄信号か…と思われたが、サッカーは分からない。これでチャンスを与えられた２０歳のＦＷナイフ・ハザジィ（アル・イテハド）が大仕事をやってのけたのだから、本当に人生万事塞翁が馬だ。いや、コラムの性質上、「ハムドレラ」（神様ありがとう）と言った方がいいか。
 
　名前からして切れ味抜群そうなナイフは、イラン戦で先発し０－１のビハインドの状況での後半３４分に同点ゴールを流れの中で見事に相手の裏を取るプレーで決め、アザディスタジアムのイランファンを沈黙させる。ゲーム終了間際にオサマ・アル・ハルビ（アル・イテハド）が逆転ゴールをセットプレーで決めたが、この得点はＣＫから生まれており、このＣＫを粘り強いプレーでゲットしたのもナイフだった。

　こうなるとヤングパワーは止らない。４日後のＵＡＥ戦でも当然のように先発。モハメッド・ヌール（アル・イテハド）がゴール前に放り込んだクロスに鋭く反応したのを止めにきたＵＡＥのＤＦのプレーでＰＫを獲得し、これがサウジアラビアの先制点になる。逆転を許して１－２となった後半２６分、右サイドから入れられた低い弾道のクロスに触ろうとした手前でＵＡＥのファリス・ジュマ（アル・アイン）がクリア、ではなく自軍のゴールにボールを入れてしまうＯＧのアクシデントで同点。後半３８分にはＣＫを頭で合わせて勝ち越し点を奪った。
 
　２試合で決まった５ゴールのうちの２ゴールだけでも秀逸な結果であるが、５ゴールすべてに何らかの形で絡んだ。まさに、砂漠の国に現れたゴールデンボーイ、相手にとってはこれ以上ない危険なナイフ。
 
　ＵＡＥ戦翌日の見出しも、
　「負けゲームを勝ちにした！！緑の軍団（サウジアラビア代表）、ＵＡＥの激しい乱気流をゴールデンヘッドで乗り切る」（アル・ワタン）
　「緑の軍団が（Ｗ杯出場の）夢に（今回のアジア最終予選では）最も近づいた瞬間」（アル・リャディーア）
 
　などと今回の最終予選では最大級の歓喜を表現し、アラブ系のＴＶなどではこのナイフの話題で持ちきりとなった。
 
　ちなみにこの２０歳の超新星ＦＷナイフの代表デビューは前任のナセル・アル・ジョハル監督に大抜擢された０８年１１月のＷ杯アジア最終予選の韓国戦だったが、いきなりの大失態をやらかしている。以前のコラム「審判は韓国の味方か、憤怒のサウジアラビア」でも紹介した話題だが覚えている読者の方はいるだろうか？　この試合でのゴール前でのきわどいプレーがシュミレーションと判断され、２枚目のイエローカードで退場。この後、数的不利となったサウジアラビアは韓国に２ゴールを許して敗れた（このプレーの判定に関してはサウジアラビアサッカー協会の会長アミール・スルタンが強硬に抗議をしている）。
 
　この韓国戦の退場で、続く北朝鮮戦は出場停止になり、平壌での試合に怪我をおして出場したヤセル・カフタニも本調子ではなくチームもあえなく敗退で、ナセル監督は辞任に追い込まれている。
 
　少しややこしくなったかもしれない。やや単純に、強引にＦＷナイフのことを時系列でまとめてみよう。サウジアラビア代表との関係もすごいものがあるのがわかる。
（１）韓国戦でナセル監督の抜擢で代表デビューも退場処分。チームはその後２失点して敗退。サウジ協会の会長はＡＦＣに猛烈に抗議。
（２）北朝鮮戦には出場停止で帯同せず。ＦＷヤセル・カフタニはケガ気味（ＦＷマレックは家族の不幸で平壌にこられず）で、チームは人工芝などにも苦しみ０－１の惜敗。ナセル監督が責任をとって辞任。
（３）今回の２連戦を前に、ヤセル・カフタニがメンバーから外されることに。代役はあの大チョンボをやらかしたナイフになるのか？
（４）ＹＥＳ、イラン戦で先発。１ゴール１アシストで２－１逆転勝利の立役者。
（５）ＵＡＥ戦でも先発。実質すべてのゴールに関与し自身も１ゴールでこれが決勝点。
 
　いやーすごいですね。まとめてみて筆者もびっくり。昔のバルセロナとロナウジーニョの逆バージョンではないが「サウジアラビア代表はナイフとともに沈みナイフとともに浮かんだ」という感じだ。アミール・スルタンという権力者がナイフのプレーに関して抗議をしたのも、この２０歳のスーパースターに「お前は悪くない。次はしっかりやれ」というメッセージだったのかもと思えてしまうくらいドラマチックな展開。
 
　「恩人」ナセル前代表監督のナイフ抜擢で特に評価できるのは、ナイフは所属クラブではスーパーサブの扱いなのに、その才能を見込んで代表に招集し先発させたことだろう。そして今回のこの代表での大活躍で一気にブレーク。アル・イテハドでの起用法にも今後かなりの影響があるのではとファンの間ではささやかれている。
 
　ちょっとしたアクシデントから国の英雄が新たに誕生したサウジアラビア。６月の残りの２試合が韓国と北朝鮮という上位国との直接対決になるが、韓国がどこかで取りこぼすようなら組１位になるというシナリオも、この勢いならあるかもしれない。Ｗ杯予選では、最後にきっちり帳尻を合わせるサウジアラビア、やはり中東の盟主らしい戦いぶりになってきた。

※写真はサウジアラビア代表の数々の試合を見守ってきたキング・ファハド・スタジアム