Ｗ杯アジア最終予選、混戦Ｂ組で２連勝とやっと波に乗ってきたサウジアラビア代表だが、残る２試合がアウェーの韓国戦とホームでの北朝鮮戦という厳しい戦いが待っている。国民の期待は当然グループ２位以内に入ってＷ杯出場決めることだ。

　国内リーグはアル・イテハドが最終戦でアル・ヒラルとの直接対決を制して優勝を決め、４月１２日に終了。サウジ国王杯も５月１５日に決勝戦が行われ、アル・シャバブがアル・イテハドを４－０で圧倒し、アル・イテハドの２冠を阻止した。国内リーグも無事終了して国を挙げてのバックアップ態勢がとられて…と言いたいところだが、なかなかそうはいかないのが中東のサッカー大国の現実だ。本来ならばちょっとしたお休みが与えられて余裕で代表合宿をスタートさせているはずなのだが、代表戦士がきちんと集まれるのが５月２９日以降にずれこみそうだ。

　まずは２つの親善試合を含めたサウジアラビア代表の今後のスケジュールを確認してみよう。

５月２６日　　カタール戦（ドーハ）
６月４日　　　中国戦（天津）
６月１０日　　Ｗ杯予選・韓国戦（ソウル）
６月１７日　　Ｗ杯予選・北朝鮮戦（リヤド）

　代表招集がスムーズにいかない理由は、アジアＣＬだ。日本勢も出場４チームが決勝トーナメントに進み決勝トーナメント１回戦（グループ首位のホームでの一発勝負）は６月２４日に行われるが、Ｗ杯アジア最終予選の後になるので、まずはＷ杯予選に全力投球できる。しかし、アジアＣＬ西ブロックでは決勝トーナメント１回戦が５月２７日に組まれている。そのうち１試合は２６日に行われ、アル・ヒラルはウンムサラル（カタール）にＰＫ戦の末、敗れた。
　わざわざＷ杯予選の前に決勝トーナメントを組んだのは西ブロックに属する国のほとんどの国のリーグが４月から５月にかけて終わってしまい、シーズンオフに入るという事情からだろう。アジアＣＬのためだけに所属選手を（この猛暑の季節）さらに１カ月拘束するのはかなりの無理がある。
 
　サウジアラビアは出場４クラブすべてが１次リーグを勝ち抜いたため、２６日の親善試合のカタール戦はアジアＣＬのため代表戦士がごっそり抜けた事実上のＢ代表になってしまう。このあたりが強豪国のジレンマでもある。大事なＷ杯予選の韓国戦へ、Ａ代表は４日の中国戦１試合で調整しないといけない。
 
　さて、アジアＣＬのトーナメント１回戦のほかにサウジアラビアマスコミが騒いでいる話題がある。アル・イテハド所属のＦＷナイフ・ハザジィの移籍騒動である。当コラムでも何回か取り上げたように代表での大活躍で一躍、時の人となったヤングストライカー。代表での活躍のおかげで所属クラブでもスタメンを奪い結果を出しているクラブの至宝。このナイフは現在、公式には軍に所属しておりアル・イテハドでの扱いも正式なプロ契約ではないとのこと。月給７０００サウジリアル（１８万２０００円）と言われる。

　この「新国宝」をめぐる争奪戦はすでに水面下で始まっているようで、具体的な金額とともに報道されることが多くなった。リーグ２位に終わったライバルチームのアル・ヒラルもラブコールを送っている。アル・ワタン紙によると、アル・ナスル（サウジアラビア）が２５００万サウジリアル（６億５０００万円）で、アル・ジャジーラ（ＵＡＥ）が１５００万サウジリアル（３億９０００万、プラス出来高オプション）での契約を持ちかけているというから、争奪戦のすさまじさがよくわかる。

　「（所属クラブの）アル・イテハドは家と車をあげる約束をしたのに、まだナイフはもらっていないようだ」といった、本当かどうか怪しい情報とともにかなり移籍騒動もあおられている感がなきにしもあらずで、Ｗ杯予選の話題は今のところそっちのけなのである。

　というわけで、代表選手の多くは５月２７日まではアジアＣＬに集中し、ほとんど休む間もなくアウェーの中国代表戦。その後が大切なＷ杯最終予選２試合となる。アジアＣＬの試合を前に持ってきた影響が一番大きいサウジアラビア代表。せめてナイフ争奪戦はＷ杯予選の後にしてほしいものだが、獲得を狙うクラブにすれば、そんな悠長なことも言ってられないという事情はある。アラブ勢のＷ杯出場全滅を避けるためにも、湾岸の各クラブには自制をしてほしいというのが多くの国民の希望だろう。「身内を傷つけたナイフ」ではシャレにならない。 

※写真は０５年クラブＷ杯でのアル・イテハドのＦＷロナルド・ゴメス