日本が６日にウズベキスタンを苦しみながらも１－０で下しＷ杯南アフリカ大会への出場権を獲得すると、筆者はお祝いのメッセージやメールをバーレーン人からもらった。同組のバーレーンにとってはこの日、オーストラリアも出場権を獲得したことで２位以内の可能性が消えた日とも言えるのだが、なぜかニンマリ顔のサポーターが多い。彼らには現実的な目標がある。そう、プレーオフ進出権利が得られるＡ組３位確保だ。

　そういった意味で日本がウズベキスタンをキッチリと下してくれたのは何よりもありがたい。これでウズベキスタンの勝ち点は４のままで、第１０節のマナーマでのバーレーン戦を残すのみ。バーレーンの現時点での勝ち点は７で、残り２試合あるから対ウズベキスタンということでは気持ちの上での余裕はかなり出てきた。

　少なくない誤算としては、豪州がドーハでカタールと「引き分けてしまった」ことだ。豪州ｖｓカタールはＷ杯アジア３次予選と最終予選で同居し、過去３試合は３－０、３－１、４－０と常に豪州の圧勝だっただけに、バーレーンとしても予想外の結果になった。これでカタールが勝ち点１を上乗せし合計で５となり、首の皮一枚つながった。この勝ち点１の持つ意味は翌日のカタール各紙の報道を見れば分かる。

「３位になる夢、いまだ消えず。日豪はＷ杯出場を決める」
「カンガルー軍と引き分けてＷ杯出場の夢あり」
「カタール、Ｗ杯出場の望みを拾い上げる」

　さて、改めて３位争いの状況を見てみよう。

順位　国　　　　　　勝ち点　　得失点差　残り試合
３位　バーレーン　　　７　　　　－１　　　２（豪・ウ）
４位　カタール　　　　５　　　　－９　　　１（日）
５位　ウズベキスタン　４　　　　－４　　　１（バ）

　バーレーンとすれば、１０日の豪州戦に勝てば勝ち点１０で文句なしに３位に滑り込めるし、引き分けて勝ち点８（得失点差　－１）となれば得失点差を考えれば、ほぼ安全圏。ただし、豪州戦は酷暑の湾岸から慣れない厳寒の地に長距離移動してのアウェー戦となるので、引き分けに持ち込むのもそう簡単なことではない。バーレーン代表は目の前の試合に集中しなければならないが、バーレーンサポーターとしては豪州－バーレーンの約３０分後にキックオフ予定の日本－カタールの行方も気にしながらのＴＶ観戦となりそうだ。

　「１０日のカタール戦、日本はまじめに戦うんだろうね？」といった心配をするバーレーンサポーターはかなりいる。もしバーレーンが日本の立場だったら、残りの消化試合２つは主力クラスの選手には一斉にお休みのご褒美をあたえて２軍クラスでやるのが「常識」のようなところがある。実際に去年のＷ杯アジア３次予選でも第５節にアジア最終予選進出を決めると、最終の日本戦はかなりメンバーを落としてゲームに臨んだのをご記憶のファンも多いことだろう。

　バーレーンにとって幸運なのはカタールとやる相手が、アジア予選を戦う国々の中でも良くも悪くも屈指の「まじめさ」を誇る日本であることだろう。Ｗ杯出場という大目標はなし遂げた日本が「次は世界を驚かす」「Ｗ杯４強を目指してさらにチームを強化する」と早速新たな目標を掲げて出発し、「そのためにはグループ１位通過じゃないと話にならない」と目の前に迫った残り２試合をまずは真剣に取り組む。そういったある種の「くそまじめさ」は日本にいれば空気のように当たり前なのかもしれないが、こちらの感覚に慣れてきた筆者にとっては改めて新鮮な清々しさすら感じさせる。

　つまり、日本の戦いぶりには対戦するカタールはもちろんバーレーン国民も注目しているわけで、日本への思いは同じ湾岸でも正反対の状況だ。仮に岡田監督がカタール人とバーレーン人と話をしたら、こんな感じになるだろう。

　岡田監督　「これから僕たちのチャレンジが始まる」
　バーレーン「大きな目標のためにアジア１位通過は大前提です。がんばれ、ニッポン！」
　カタール　「そのチャレンジのために、大事な本番の前にケガでもしたら大変じゃないですか。とりあえず俊輔や遠藤、中沢あたりを使わない方向で…」

　岡田監督　「Ｗ杯４強を目指すんだ」
　バーレーン「アジアの盟主が欧州や南米の強豪を倒すことを、期待しています。もはや、日本はアジアで負けることは許されないんです。どんな試合でも絶対に負けてはいけません」
　カタール　「素晴らしい信念です。すべてはＷ杯のために、です。そのためには予選で主力がレッドカードを受けるのは避けないといけません。長谷部の悲劇を繰り返さないためにも、闘莉王や中村憲剛あたりも温存した方が…」

　岡田監督　「われわれは世界を驚かせるんだ」
　バーレーン「日本ならやれます。大きな目標のために、まずは目の前の敵を倒すことが大事です」
　カタール　「消化試合で必死になって、世界を驚かせても仕方ないでしょう」

　こんな感じでしょうか。自分たちは露骨に手を抜いた実績がありながら「日本よ真剣に戦え」というバーレーン人を日本的価値観に照らして責めないでほしい。これが湾岸、アラーの国の人々なのだ。

　そんなわけで日本の戦いぶりに不安を感じている人たちに「日本がこの２試合で露骨に手を抜くなんてことはほぼないから、バーレーンは自分の試合に集中すれば、おのずといい結果が出るはずだよ」と自信を持って返事をすることができるのは、筆者にとっても悪くない状況ではある。
　１１月の大陸間プレーオフ決着まではまだまだ長く険しい道だけど、がんばれよバーレーン！　今度こそ一緒に南アフリカへ！

※写真はＷ杯出場を決め選手から水を掛けられ祝福される岡田監督（撮影・鹿野芳博）