中東の雄サウジアラビアは１０日のＷ杯アジア最終予選でアウエーの韓国戦で退場者を１人出しながらもスコアレスドローでしのぎ、貴重な勝ち点１をゲットした。６月１７日の最終戦での自力２位突破の夢とともに勇躍、帰国した。
　ペセイロ監督は「引き分けの結果には満足だ」と会見で話し、マスコミもＷ杯出場が決まる２位突破を願う見出しが翌１１日に並んだ。

　「Ｗ杯出場の夢に大きく近づき、緑の軍団（＝サウジアラビア）は韓国を飛び立つ」
　「ソウルでの勝ち点１のおかげで、リヤドでの歴史的瞬間の準備が完了－退場者を出しながらもドロー」
　「北朝鮮よ、冒険旅行も今度で終わりだよ」

　果たしてそこまで威勢がよくていいのかと思うが、まずは大混戦のまま最終戦を迎えるＢ組の状況を改めて見てみよう。
順位　　　国　　　　　　　勝ち点　得失
★１位　韓国　　　　　　　１５　　＋８　　※Ｗ杯出場決定
　２位　北朝鮮　　　　　　１１　　＋２
　３位　サウジアラビア　　１１　　　０
　４位　イラン　　　　　　１０　　＋１
　５位　ＵＡＥ　　　　　　１　　－１１　　※予選落ち決定

　勝ち点１差に３カ国がひしめく混戦状態。最終戦が韓国－イラン（ソウル）、サウジアラビア－北朝鮮（リヤド）でイラン、サウジアラビア、北朝鮮の３チームに２位になれる可能性があって、２位（Ｗ杯出場）と３位（プレーオフ出場）と４位（予選敗退）に分かれる。天国か地獄か、とりあえずは希望をつなぐか、究極の三叉路に差しかかっている状況。決して楽観視できない状況にあるのだが、とはいえ“究極の三叉路”にまでサウジアラビアがたどりついたこと自体、立派と言うべきで、そうであるからこそのマスコミのはしゃぎぶりなのだろう。サウジアラビアは最終予選の最初の４試合で１勝１分け２敗の勝ち点４と低迷。さすがに出場権黄信号と思われたが、その後３戦で２勝１分けで勝ち点７を荒稼ぎして一気に圏内に浮上してきた。

　最終戦は予定では韓国－イランが先にゲームを終了し、その結果を踏まえてサウジアラビアはホームで戦えることから、アドバンテージがあるかなという気がするがどうだろう。この日のイランの勝敗にかかわらずとにかく最後にホームで勝てばいい、勝つしかないというシンプルな状況も悪くない。

　そして、つい先日のアル・ワタン紙にサウジアラビア代表を後押しする援護射撃の記事が出た。カンのいい読者はお分かりかもしれないが、湾岸得意の（ニンジン大作戦）だ。ぶら下がったニンジンの大きさも半端じゃない。記事の概要はこんな感じだ。「電話会社ゼインが来年度よりサウジプロリーグのスポンサーになった。（それとは別に）来る１７日の北朝鮮戦のチケットは同社がすべて買い上げ観戦希望者に無料配布をすることにした。さらに、この試合でＷ杯出場を決めた場合すべてのプレーヤーに２００万サウジリアルのボーナスを同社が出すことにした」とある。

　すでに他のスポンサーやサウジアラビアサッカー協会などもそれなりのボーナス（数社共同で２５万サウジリアルなど）を出すと、表明しているのだが、このゼイン社の出すボーナスは破格。記事を訳してくれた友人に何回も確認したのだが、２００万サウジリアルで間違いないという。ちなみに１サウジリアルが２５円だから、５０００万円なんですけど、選手１人の受け取り分が…。

　一時は脱落しかけながら、ここまで盛り返した勝負強さ。最後に１人５０００万円のボーナスに満員のスタジアム。中東の雄に条件はそろった。「北朝鮮よ、冒険旅行も今度で終わりだよ」と言いたくなるのも分かる気がする。

※写真は２月１１日、平壌での北朝鮮－サウジアラビア戦（共同）