＜Ｗ杯予選アジア５位決定戦：バーレーン０－０サウジアラビア＞◇第１戦◇９月５日◇マナマ
　ホームのバーレーンが攻めに攻めたが結果はドローに終わった。Ｗ杯への道は９月９日の敵地リヤドでの第２戦にすべてが託されることになった。サウジアラビアにアウェーゴールを許さなかったのは収穫だが、バーレーンサポーターの「ホームできっちり勝てたのに…」との忸怩（じくじ）たる思いを翌日のバーレーン各紙が代弁していたようだ。
 
　「負けにひとしい引き分け、リヤドで決着！！」（アル・ワクト紙）
　「得点はなし、希望はまだあり」（アクバール・アル・カリージ紙）
　「サウジよりずっとよくプレー。サウジはうまく逃げ切った」（アル・アヤム紙）
　「あー落胆！！　すべてのチャンスを無駄に」（アル・ワサット紙）

　序盤からゲームの主導権を握り、前が少しでも開けばシュートを放ち、クロスも積極的に入れた。前半は獲得ＣＫがバーレーン１０本に対してサウジアラビア２本と数字の上からも圧倒的だった（ここまでサウジを苦しめるとは！！　過去の対戦成績などを知っている者としては涙ものだ）。

　だが、サウジアラビアの最後の砦ＧＫ、ワリード・アブドラ（アルシャバブ）がバーレーンの前に立ちはだかった。バーレーンの怒涛の攻撃をことごとくしのぐ。ＤＦモハメッド・アドナンの強烈なロングシュートもＦＷジェシー・ジョンの終了間際の２回の決定機などもすべて止めた。まさに新聞のタイトルにもあるようにサウジに逃げ切られてしまった。

　バーレーンにとっては大きな追い風もあった。当コラムでも何度もとりあげたサウジアラビア代表の「お宝」ＦＷナイフ・ハザジィ（アルイテハド）が、直前の親善試合のマレーシア戦で右膝じん帯を痛め、全治６カ月となってしまったのだ。抜群の決定力を持つナイフ不在の「追い風」を生かしきれなかったのだ。

　バーレーンのマチャラ監督は会見で「この試合でサウジアラビアへのアドバンテージを得られなかったことに落胆しすぎるのはいけない。今日はわれわれの日ではなかった。リヤドでは最善を尽くすよ」と述べ、ファンや選手の落胆を戒めた。

　筆者もマチャラ監督の発言には同意できる部分が多い。まず、何といってもこの初戦の内容が非常によかったこと。ＣＫの数、ボール支配率はもとより、１対１でも相手からしっかりボールを奪取できていたし、ディフェンスでも相手に抜かれないように冷静だったこと。前をむいてのどん欲な（時には無謀な）シュートが非常に多く、きっちり相手ゴールを脅かし続けたこと。こういったことは中３日での２連戦なら同じようにプレーできる可能性は高い。

　それと、小国らしからず選手層がかなり厚くなってきたのも頼もしい。初戦には代表復帰した２人、ＦＷのフセイン・アリとＭＦジャラルが先発したが、そのせいでベンチには豪華なメンバーが座っていた。
　◆アラー・フバイル＝日本戦でもゴールを決めたバーレーンの英雄）、
　◆ジェシン・ジョン＝ナイジェリアから国籍取得しベルギーリーグでプレー
　◆ファッタイ＝マチャラの一番好きな？　絶対的な司令塔
　◆リンゴ＝ウズベキスタン戦２勝の立役者「ロケットＦＫ」で有名

　以上、日本のファンにもおなじみになったような顔がベンチに並んでいたわけだ。。Ｗ杯ドイツ大会のプレーオフでは選手層が薄すぎて「とにかくイエローをもらわないように」というバーレーンらしからぬ弱気な戦い方を強いられたが、今回は必要以上に過敏にならなくてもいいのはありがたい。次戦はゲームメーカーのサルミーンが累積警告で出場停止となるが、ベンチの顔ぶれを見ればその穴は埋められるだろう。

　サウジアラビアとバーレーンの両国を眺めるとその物理的な大きさの違いはまるで巨象とねずみ、いや巨象と蚊くらいに違う（単純計算で面積は３０００分の１）。Ｗ杯予選アジア５位決定戦という大舞台で湾岸の横綱サウジアラビアを倒す絶好のチャンスを逃してほしくない。５日の試合で確かな手ごたえを感じたに違いないバーレーン代表（＝赤のマラリア蚊）はきっとやってくれるはずだ。

※写真はバーレーン代表のマチャラ監督