アジアＣＬの準決勝で名古屋と対戦するサウジアラビアの名門クラブ、アルイテハドは、同国代表が南アフリカＷ杯出場を逃した「償い」を果たすべく、タイトルを本気で狙っている。今回ばかりは国の全面バックアップも得られそうで、Ｊリーグ勢３連覇にとって最大の壁となって立ちはだかりそうだ。

　アジアＣＬを勝ち進んだクラブは過密日程に悩まされるが、今回ばかりはサウジリーグもサウジアラビア代表もアルイテハドに全面協力の形をとる。まずは代表を含めた本来の試合スケジュールを紹介しよう。

１０月４日　アル・ハズム戦（サウジリーグ第５節）
１０月１１日　（主にＵ２３による）アル・アンサール戦（２部チーム、プリンス・フェイサル・ビン・ファハッド杯ＧＬ）
１０月１４日　チュニジア代表－サウジアラビア代表
１０月２２日　アル・ワフダ戦（サウジリーグ第６節）
１０月２４日　（主にＵ２３による）ウフド戦（２部チーム、プリンス・フェイサル・ビン・ファハッド杯ＧＬ）
１０月２９日　アル・イティファック戦（サウジリーグ第７節）

　このスケジュールに名古屋との対戦が２１日（ホーム）と２８日（アウェー）と入ってきた。そのため、サウジリーグ第６節と第７節は延期。
　また、サウジアラビア代表はチュニジア代表戦の前にジッダで合宿となったが、これに対してアルイテハドの会長は「今回ばかりは勘弁してください」と協会にリクエスト。協会会長のアミール・スルタン・ビン・ファハッド氏もさすがに今回ばかりは協力することにして招集を見送った。サウジアラビア代表のＷ杯不出場により今の時期、代表の活動の重要性が減ったのがアルイテハドには幸いしている。つまり、わがバーレーンがアルイテハドを助けたようなものだ。…それはいい。ともかく、これらによって、過密日程から一転し１０月１１日以降（「アルイテハドのＡ代表」に限れば１０月４日以降の１７日間）は１０日間ほどかけて名古屋対策に専念できることになった。

　そこでアルイテハドは１４日にハラス・アル・フドゥドというエジプト１部リーグのチームを招待して、親善試合を決行。これはクラブ所属のほとんどすべての選手を出場させる（Ａマッチデーのためオマーン代表のＭＦアハメッド・ハディドとモロッコ代表のＦＷヒシャムは各代表で活動）試運転のようなゲームだったようだ。大一番を前に名古屋の偵察隊の目にあまり自分のチームの姿をさらさないようにしているかのようにも見える。一方でガブリエル・カルデロン監督は日本にスタッフを派遣し名古屋の試合をしっかり偵察させているとも報道されている。

　「名古屋は月曜日（１０月１９日）に１００人のサポーターと一緒に乗り込んでくる」との情報も新聞などにしっかりでていて、一大決戦の日が近づいていることを実感させられる。

　サウジアラビア代表でもあるＭＦモハメッド・ヌールは「サウジアラビアの選手は南アフリカＷ杯を逃して本当にがっくりきている。だからこそ、クラブアジア王者のタイトルは絶対とるよ」と「償い」を誓った。

　それはそうだろう。アルイテハドのアジア連覇から４年の月日が流れた。代表もＷ杯出場を１６年ぶりに逃した。０９年ガルフ杯準優勝、０７年アジア杯準優勝、０７年ガルフ杯４強どまりなど大国サウジアラビアはここ最近は代表もクラブもタイトルになかなか手が届かないのだ。ガルフ杯のタイトルでさえ４大会前の０３年大会にまでさかのぼらないといけない。国を挙げての必死ともいえるアルイテハドのバックアップもなるほどとうなずける。

　もし、名古屋を２戦合計で勝ち抜けた場合は、２戦目の名古屋での試合の後はサウジアラビアには戻らず１１月７日の決勝までそのまま日本滞在の「ごほうび」を与える仰天プランもあるようだ（当然その間のサウジリーグのゲームなどは延期か？）。
　名古屋との初戦はＦＷナイフの長期離脱やＤＦハマド・アル・モンタシェリ累積警告での出場停止という不安材料はあるものの、すべてはタイトルのためにと準備はほぼ完了したようだ。

※写真は０５年トヨタ杯でのアルイテハド対アルアハリ（右がアルイテハドＭＦチェコ）