１０年Ｗ杯南アフリカ大会アジア地区予選が始まった。１次予選はアジアランク６位以下の３８チームが参加で、ランク６位から２４位までをポットＡ、同２５位から４３位までをポットＢとし、それぞれのポットから１チームずつが対戦することになった。バーレーン在住の筆者にとっては、バーレーンーマレーシアもかなり気になる組み合わせであったが、一番の危険な注目カードは何といってもベトナム－ＵＡＥであった。

　ベトナムとＵＡＥといえば、日本代表が０７年アジア杯の１次リーグで同居した国として日本のファンにも記憶に新しいだろう。また、地元ベトナムが０７年ガルフ杯王者ＵＡＥを倒した（ベトナム２－０ＵＡＥ）ことでアジア杯１次リーグのビッグサプライズの１つになった。

　相手がベトナムに決まったＵＡＥは準備におおわらわになる。ハノイでのトラウマもつい最近のこと（７月８日）であるから、無理もない。早速、東南アジア勢との親善試合を計画。シンガポール戦(アウエー、９月１２日)、インドネシア戦（これは実現せずレバノンとホームで対戦）、タイ戦（アウエー、１０月３日）とこなし、１０月８日の第１戦であるハノイでのゲームをバシールサイード（アルワフダ）のゴールで辛くも１－０勝利をものにする。

　第２戦の４日前にアジアＣＬの準決勝アルワハダ（ＵＡＥ）－セパハン（イラン）があり、ＵＡＥ代表を多く抱えるアルワハダ所属の選手の疲労も心配されたが…。

　１０月２８日にＵＡＥのホームで行われた第２戦、ＵＡＥは第１戦同様４－３－３の布陣で臨んだ。ＤＦとＭＦのメンバーは全く同じであったが、３トップの中央に大黒柱イスマイル・マタル、左にモハメッドシェヒ、右にアハマドモハマッドという１９歳コンビをすえ、これが大成功する。

※写真はアジア杯の日本戦を前に調整するＵＡＥのマタル（撮影・たえ見朱実）

　前半１２分にアルワハダのチームメートでもあるモハメッドシェヒからパスを受けたイスマイル・マタルがゴールを決めると、ＵＡＥの攻撃陣の動きが非常にスムーズになった。スピードとテクニックを兼ね備えたティーンエージャーＦＷの２人が左右のスペースを駆け上がり、中央のマタルにパスを供給しチャンスを演出。逆にマタルが下がってボールをもらいに行き、左右のどちらかにワイドに展開と司令塔プラス２トップのような形もサエをみせる。そうしてあいたスペースにボランチなどが攻撃参加をするのだから、ＵＡＥに２点目が入るのはもはや時間の問題でしかない。前半３９分には、マタルがヒールで出したワンツーをアハマドモハメッドがうけ、中央に切れ込んでベトナムＤＦ２人をかわしてゴールで２－０。

　後半８分もマタルのアシストを受けたモハメッドシェヒが決め、３トップ全員が得点を決めた。特にマタルはこの３得点のうち１ゴール２アシストとすべての得点に絡む大活躍であった。終わってみれば５－０の大勝であったが、ゲーム後の選手やサポーターの喜びぶりは格下を軽く一蹴したというものではなく、難しい相手に大差をつけられてラッキーだったというニュアンスが見てとれた。

　一方のベトナムだが、試合前日の会見でアルフレッド・リドル監督は「イスマイル・マタルに仕事をさせなければ、ＵＡＥはチームとしてあまり機能しなくなる。彼にはマンマークをつけ、しぶとく１－０で勝ち、延長、そしてＰＫ戦に持ち込む」などと話していたのだが、３トップのすばらしい連動性を見せつけられて、全く予想外の展開になってしまったといえそうだ。

　試合翌日のＵＡＥ紙カリージタイムスは、「ＵＡＥ、ベトナムのハードルを乗り越える」というタイトルで、「早い時間帯での先制点が大舞台での国際経験の少ないベトナムに大きな打撃を与えた」などと報じている。

　地元ＵＡＥ開催の２００７ガルフ杯優勝で歓喜の幕を開けたＵＡＥの今年であったが、アジア杯に向けてケガ人が続出。さらに世代交代を本格的に行わなければならない時期がアジア杯とも重なっての痛恨の１次リーグ敗退。そして、今回ベトナムへのリベンジを果たし１０年Ｗ杯南アフリカ大会１次予選突破でほっと胸をなでおろしたというＵＡＥの１年であった。

　年の初めにガルフ杯のタイトルを取ったとはいえ、攻撃は長い間イスマイル・マタル（とフェイサルハリル）におんぶにだっこ状態だったチームにとって、この若きＦＷモハメッドシェヒとアハマドモハマッドの台頭はチームにとって非常に大きな光明であろう。抜群の決定力はもちろんのこと、器用に小技を利かすこともできるマタルとこの若手ＦＷの相性もとてもよいように見える。

　ブルーノ・メス監督もこの３トップに大きな手ごたえを感じたに違いない。もしかするとこの試合はＵＡＥにとって大きなターニングポイントになるかもしれないが、もう少し時間をかけてみないと何ともいえないので、３次予選以降のＵＡＥの戦いぶりもより注目していきたい。中東サッカーウオッチャーの筆者にとっては３次予選の組み合わせ(１１月２５日抽選)がいろいろな意味で楽しみだ。