Ｗ杯アジア３次予選スタート（２００８年２月６日）まで、１カ月とちょっとになった。アラブ各国も親善試合の予定をほぼ固めた国が多く、湾岸諸国などの中東各国にて実に多くのゲームが組まれており、かなりの試合をバーレーンでもＴＶで見ることができそうだ。

　日本代表と同じ組に入ったバーレーン、オマーンの湾岸小国勢の動向も日本人である筆者としては気になるところだが、こちらでの注目度の高さではやはり死の組となった１組（オーストラリア、中国、イラク、カタール）であろう。中でも注目は中国代表の動きである。２月６日の初戦がイラクとアウエー（場所はアンマンかドーハでは？）で対戦ということで、中東大遠征を計画している。とりあえず今のところ決まっている予定はこうだ。
１月１０日　対ＵＡＥ代表  (ドバイ)
１月１２日　対ハンブルガーＳＶ(ドバイ)
１月１６日　対レバノン代表（サイダ）
１月１９日　対レバノン代表（サイダ）
１月２８日　対シリア代表（ダマスカス）

　実に１カ月近くにわたって中東を転戦して初戦を迎えるという周到ぶりだ。ちなみに、バーレーンやオマーンも日本対策ということなのだろう、マッチメークを望んだようだが、今のところうまくいっていないようだ。中国代表がここまでしてアラブ対策をするのは３次予選全６試合中４ゲームがアラブ勢と対戦するからなのは間違いないだろう。そして、はからずも死の組に組み込まれたという危機感もありそうだ。

　もう１つ考えられるのは、中国代表はここ最近アラブ勢と真剣勝負をしていないこともあるのではないか。昨夏のアジア杯ではアラブ勢との対戦はなかった（１次リーグの相手はマレーシア、イラン、ウズベキスタン）し、筆者も中国代表－アラブ勢の対戦はあまり記憶にない。それもそのはず、０７年の中国代表はわずか１０試合しかこなしておらず、アラブ勢との対決はなし。一番最近のアラブ勢との対戦は０６年１１月２５日のアジア杯予選イラク戦（１－１ドロー）ということだ。ちなみに、０５年もアラブ勢とはゲームをしておらず、ここ２、３年の日本代表とはかなり事情（アラブ勢とは０７年４試合、０６年４試合、０５年４試合）が違っている。中国代表はアラブ諸国と４試合組めたのはいいにしても、ＵＡＥ、レバノン、シリアという実力的に少々もの足りない国が多いのはいかがなものだろう。もっともアラブ世界と中国とのことだから、１月に入って「突然」、バーレーンやオマーン、サウジアラビアあたりとの試合が実現しないとも限らないが。（笑）

※カタールが死の組に波乱を呼ぶか、写真はアジア杯１次リーグの日本－カタール戦（撮影・たえ見朱実）

　さて、その中国代表を初戦で迎え撃つアジア杯王者イラクは１月下旬にヨルダン、ＵＡＥと親善試合をこなす。実はこのイラクとカタールの入った死の組というのは筆者にとってはデジャビュのようなもの。そう、０７年１月に行われたガルフ杯の１次リーグである。この時はサウジアラビア、バーレーン、イラク、カタールが同居していた。

　話を単純にしてしまうが、アジア杯準優勝のサウジアラビアのかわりに同８強どまりのオーストラリア、韓国撃破のサプライズをみせたバーレーンのかわりに中国が入ったと考えると分かりやすい。「ガルフ杯の方が厳しい」とまで言うとかなり反論も出そうだが、少なくとも同じくらいタフといってもいいだろう。バーレーン在住のイラク人アブドラ氏も「イラクの入ることになる組が死の組になることは、（イラクが第３ポッドになっていたので）初めから分かっていたこと。カタールまで入ったのは誤算だけどね」と言っているように、イラク側は最初から覚悟もできているのだ。

　オーストラリアは６月の４連戦が、ホーム・中東（イラク）・中東（ドーハ)・ホームとなっており、広大な距離を移動し時差とも戦い、(南半球にあるので)初冬と酷暑を行ったり来たりするというハンデをかかえる。いったい選手の肉体にどういった負荷がかかるのか想像もつかない。

　いろいろと興味深い死の組であるが、第３ポッドのイラク、第４ポッドのカタールが勝ち抜けする「下克上」も十分にありそうだ。湾岸エリアをはじめとするアラブ世界ではそういった期待をもってこのグループの行方を見守ることになる。ガルフ杯でのタフな経験が（この時はイラクとカタールは１次リーグ敗退）意外なところで役に立つのかもしれない。