Ｗ杯アジア３次予選、日本がタイを４－１で破った４時間後、同組の裏カードであるオマーン－バーレーン戦がオマーンの首都マスカットでキックオフされた。

　ミラン・マチャラ監督指揮のもと親善試合４試合（クウェート、シリア、イエメン、デンマーク）をこなし、徐々に調子を上げてきた（直近の２ゲームはともに勝利）バーレーン代表と、つい最近監督交代劇があり混乱の続くオマーン代表との一戦。内容も結果も両チームの状態を如実に反映するものとなった。

　以前のコラムでバーレーン代表のスターＦＷアラー・フバイルの代表引退をお伝えしたが、バーレーン協会の懸命の説得が実を結び復帰した。１月３０日のデンマーク戦でスタメン出場し、多くのファンもスタジアムに戻ってきている。

　この日のバーレーン代表はデンマーク戦までの４試合で採用した４バック（４－４－２や４－５－１）ではなく、ここ最近では珍しい３バックで挑んだ。ＧＫセイエッド・モハメッド・ジャファ、３バックが右からアドナン、ババ、モハメッド・フセイン。ＭＦはダブルボランチにジャラルとサルミーン、右にオマル、左にサルマン・イサ。トップ下にファッタイ。２トップがともにクウェートのプロリーグ所属のイスマイル・アブドルラティフとアラー・フバイルであった。

　このスタメンの特徴は３バックとダブルボランチの５人すべてがＷ杯ドイツ大会の予選を戦い抜いた経験豊富な者であることだろう（親善試合では４バック１ボランチでもここに必ず２～３人の北京五輪世代を入れていたので大一番の最後に外した）。逆に前線の５人の中の３人は（ＦＷイスマイル、ＭＦのオマルとファッタイ）北京五輪世代を登用しスピードあふれるプレーで見事に相手をかく乱した。


バーレーン代表に復帰したアラー・フバイル（０４年撮影・鹿野芳博）

　空席が目立った埼玉スタジアムとは対照的に４万の観客でほぼ満員となったスルタン・カブース・スタジアムのゲームで先制したのはビジターのバーレーンだった。前半１１分、ＭＦジャラルの蹴ったＣＫのこぼれ球をＦＷファッタイが頭で合わせ、オマーンのＧＫアル・ハブシがはじいたところを詰めていたＦＷアラー・フバイルが決めた。

　アウエーで早々にリードしたバーレーン代表は、ＣＫなどのセットプレーをちんたらスローにやるいわゆる“中東戦法”の状態になる。そして、時折オマーンのスキをついて鋭いカウンター。前半３９分にはＭＦオマルの弾道の低いクロスが相手ＧＫの前に入り、そこにＦＷイスマイルが飛び込む惜しいプレーもあった。

　後半２０分あたりまではオマーンの攻勢にさらされる時間もあったが、ダブルボランチとフセイン、アドナンのセンターバックを中心に冷静に対処。３５分以後は前がかりで攻めてくるオマーンに対してカウンターのチャンスが多く生まれ、３回ＧＫと１対１の場面も作った。そこはプレミアリーグ、ボルトン所属のＧＫアル・ハブシにセーブされたが、そのままゲームセットとなりアウエーで貴重な勝ち点３をあげた。

　バーレーンがオマーンに敵地で勝ったのは、１９８６年以来実に２２年ぶりの歴史的快挙だった。

　試合後ＤＦのアドナンは「われわれがオマーン代表をこの（アウエーの）マスカットで打ち負かすと予想した人はいないだろう。この勝利でわれわれはより楽観的になれるし、大きな自信になる」と話し、ＤＦのフセインは「勝ち点３でのスタートは素晴らしい。次の日本戦には多くのファンにスタジアムに来てほしい」とコメントした。

　最近の公式戦では、ガルフ杯で２回続けて（０４年１２月と０７年１月）準決勝で当たって敗れていた苦手意識の強い相手だっただけに喜びもひとしおだろう。何より、マチャラ監督が自分をクビにしたオマーン相手の勝利という意味でも注目を集めたのである。

　そういったデータはともかく、２位争いの当面のライバルと目されているオマーンに勝ったことで、日本戦に大きな弾みになるのは間違いない。筆者は今のバーレーン代表の状態はピークを迎えつつあり、３月２６日にホームに日本を迎える試合はかなりの好ゲームが期待できそうな気がする。

　さて、Ｗ杯３次予選の日本代表のチケットがあまり売れなかったと聞く。その理由の１つに今回日本が入ったグループが比較的簡単な組であると認識するサポーターが多いからというのもあるようだ。バーレーン代表も好きな筆者にとってそれはちょっと悔しいし、このグループはそう簡単ではないとかたく信じている。

　３月にイランとの親善試合を経て、日本との試合に挑む。ジャイアントキリングのバーレーンが本領を発揮するだろうか。期待と不安が交錯する今日この頃であるが、楽しみであることは間違いない。