日本代表にとってＷ杯アジア３次予選の２戦目（３月２６日）、対戦相手バーレーン代表とは０４年から０５年にかけて３度（中国アジア杯準決勝とＷ杯ドイツ大会最終予選のホームアンドアウェー）も対戦しており「またあのチームか」あるいは「バーレーンなら負けないだろう」と感じる方も多いのではないか。

　ただ、０５年６月３日の最後の対戦（Ｗ杯ドイツ大会最終予選・マナマ）から３年近い月日が流れており、日本代表がかなり変わったように、バーレーン代表も大きく進化している。進化の原動力は主に２つあると筆者は考えている。

　まずは北京五輪世代の台頭が挙げられる。前回対戦時のバーレーン代表は、ＤＦババやＤＦアドナン、ＦＷアラー・フバイルといった（バーレーンの黄金世代と言われる）アテネ五輪世代が中核となっていた。このアテネ五輪世代は日本の五輪代表・山本ジャパンを最後まで苦しめたことを記憶している方も多いだろう。このような強力な世代は「バーレーン・サッカー史上最初で最後に違いない」と言われていた。だからこそ、Ｗ杯ドイツ大会の大陸間プレーオフでトリニダード・トバゴに敗れた時の失望は非常に大きかった。

　だが、バーレーンサッカー協会（ＢＦＡ）は次の北京五輪世代の強化を、ナイジェリアやチャド、モロッコ出身の優秀な選手にバーレーン国籍を取得させるという手段で進めた。これはＢＦＡ史上かつてないほど大規模に行われ、生粋のバーレーン人がチャンスを奪われるという理由から国内のサッカーファンの反発も大きかった。この北京五輪世代の競争は一気に激しくなり、韓国五輪代表と出場権を最後まで争うほどになった。

 　Ｗ杯南アフリカ大会アジア３次予選の初戦オマーン戦、敵地で歴史的な勝利を飾った時も、この北京五輪世代が４人もスタメンで出場していた。Ａ代表もこの世代の取り込みは、かなりうまくいっている。

　もう１つ前回と大きく違うことがある。それはバーレーン代表候補選手をバーレーンリーグ王者、アル・ムハラクというチームに集め、このチームを土台にバーレーン代表を作っていることだ。アル・ムハラクなどといっても、日本での知名度はほとんどないと思うが、このチームはバーレーン国内ではアル・リファとならぶ強豪（ここ２年は連続でリーグ制覇、最近の１０シーズン中６回の優勝を誇る）チームで、０６年のＡＦＣ杯（レバノン、ヨルダン、オマーン、バーレーン、マレーシア、シンガポールといった国のリーグチャンピオンなどが集まる大会で欧州のＵＥＦＡ杯のようなもの？）で準優勝を果たしており、アジアＣＬに出場しても全くおかしくない実力を有している。ちなみに、前述したアフリカ出身のバーレーン国籍取得選手のほとんどがこのチームに所属しており、バーレーン王室もこのチームを強力にサポートしていると言われている。

　アル・ムハラクの基本システムはバーレーン代表と同じ４－４－２。２月２９日の国内リーグの大一番、アル・リファ戦のスタメンで代表クラス選手は、ＦＷアブドラ・ダキール、両ウイングのＭＦマフモッド・アブドルラフマンとＭＦオマル（チャド出身）、ダブルボランチがドサリ（カタールのアル・コールから復帰）とサルミーン（カタールのアル・アラビより復帰）、左ＳＢのファウジ（モロッコ出身）、ＧＫのマフモッド・ジャファとずらり７人もそろい、ユニホームも代表と同じ赤なのでまるでバーレーン代表がクラブチームと壮行試合でもしているかのようである。

　実際のバーレーン代表もこのアル・ムハラクのメンバーに海外組のカタール組とクウェート組（と国内の他チームの選手）を乗せる形がここ最近のゲームでは非常に目立つが、アラブ世界にはこのやり方で代表が大成功した例があることに気づく。

　エジプト代表とアル・アハリだ。２大会連続でアフリカ杯王者になったエジプト代表が、クラブＷ杯でもおなじみになったアル・アハリから多くのメンバーが選出されているのは有名な話だ（こちらはアル・アハリ＋欧州組と豪華ではありますが、国の権力者がサポートしているのも似ております）。

　ＢＦＡがこのエジプト代表をどれほど参考にしているかは定かではない。しかし、こういった形で代表チームを作っていくのは現在のバーレーンにとっては、とてもいいことではないかと思う。
　０４年に中国でのアジア杯でベスト４に入り、アジアサッカー界を驚かせた後、バーレーンの代表選手の多くはカタールリーグに渡っていった。これは選手にとってはサクセスストーリーなのであるが、同時にＢＦＡにとっては代表選手の招集がままならないという事態も引き起こした。当時のスタメンのほとんど（１１人中８～９人）がカタールリーグ所属で、トリニダード・トバゴとの大陸間プレーオフ敗退の大きな原因もここにあったと言われる。前回はそういった新しい、厳しい状況のなかでのＷ杯ドイツ大会のアジア最終予選での日本（やイラン、北朝鮮）との戦いだったのであり、この時の反省といった意味合いも感じられる。

　以上の２点、北京五輪世代の突き上げ（＝強引ともいえる必死の強化策）と海外組のみに頼らない国内のビッグクラブを基礎にした代表チームつくり。これらは同組のライバルのオマーン代表にはあまり見られない。オマーンの新聞には相変わらず「カタール組の合流が遅れてチーム作りが進まない」といった論調を見かけることからも明らかだ。そう考えると先日のオマーン戦の歴史的勝利も、たまたまバーレーンが好調だったという以上のものを筆者は感じるのだが、いかがであろう。

　バーレーン代表は、前回最後に日本代表と対戦した０５年６月よりスケールアップし、チームも好調そのものだ。あえて物足りない（＝穴が埋まっていない）点をあげれば、ＣＫの精度が今ひとつなことであろうか。代表引退したＦＷタラル・ユーセフの穴である。

　今回の日本との対戦に関しては、こちらのサッカーファンは期待を込めつつも冷静な感じがする。アル・ムハラクのファンである知人のオモラン氏は「東アジア選手権チラッと見た（こちらでも放映された）けど、日本代表イマイチだったね。まあ、あれはＡ代表じゃなくて、今回の対戦でも欧州組いっぱい呼ぶんでしょう、かなわないよな～」と言っていた。

　こちらでは日本代表に関しては「アジアナンバー１のチーム」という言葉が枕詞のようについて新聞などで報道され続けており、ファンの間でもリスペクトは健在である。

　０４年～０５年で３度対戦してすべて日本がバーレーンに勝ったことから、日本では「比較的楽な相手」と考える向きもあるようだが、それほど簡単なものではないと思う。日本代表はあの時と比べて実力は上向いたのか、下降線なのか。筆者にははっきり分からないが、少なくとも０４年～０５年当時よりバーレーンが進化しているのは間違いないと思う。

　最後にこちら中東では「欧州ブランド崇拝」も根強いので、日本代表は欧州組は躊躇（ちゅうちょ）せずにいっぱい呼んでほしいものだ。バーレーンに対する威嚇効果は絶大であることは保証しましょう。

 ※写真は２００４年アジア杯準決勝の日本－バーレーン（撮影・撮影・西尾就之）