前回コラム「ここまで進化しているバーレーン代表」のなかで、バーレーンリーグ（以下Ｂリーグ）にはバーレーン代表を多く抱えるアル・ムハラクというチームがあると紹介した。３月２６日のＷ杯３次予選の日本戦も近づいており、アル・ムハラクがらみの試合を注目していたのだが、３月上旬にＢリーグを３月いっぱい中断するというニュースが飛び込んできた。

　よりによってこの時期にリーグでの実戦の機会をみすみす放棄するのはなぜなのだろうか。「バーレーン代表の心臓部」ともいえるアル・ムハラクを日本などのＷ杯予選の対戦国が偵察するのを防ぐためか？　そういえば最近、バーレーン代表の親善試合やアル・ムハラクの試合を観戦するため筆者がスタジアムに足を運ぶと、バーレーンサポーターから冷やかし半分ではあるのだがスパイ扱いされていたので、そんなことを考えてしまった。

　しかし、アル・ムハラクとバーレーン代表の日程を調べれば、その理由は想像がつく。とにかく、とんでもない過密日程。バーレーン代表で活動するアル・ムハラクの選手はこんなハードスケジュール（３月７日時点）になっていたのである。

３月４日　　　カタール代表－バーレーン代表（親善試合、ドーハ）
３月７日　　★アル・ムハラク－アル・ハッド（Ｂリーグ、マナマ）
３月１１日　　アル・ムハラク－Ｓｕｒ（オマーン）（ＡＦＣ杯、マナマ）
３月１５日　★アル・ナジマ－アル・ムハラク（Ｂリーグ、マナマ）
３月１９日　　Ａｌ　Ａｎｓａｒ（レバノン）－アル・ムハラク（ＡＦＣ杯、レバノン）
３月１９日　　バーレーン代表－イラン代表（親善試合、マナマ）
３月２６日　　バーレーン代表－日本代表（Ｗ杯アジア３次予選、マナマ）
３月２９日　★アル・ハラ－アル・ムハラク（Ｂリーグ、マナマ）
※★印はＢリーグの試合

　日本代表も中村俊輔ら欧州組の招集を過密日程などのために躊躇（ちゅうちょ）しているようだが、これではアル・ムハラク組はみんな中村俊輔になってしまう。

　１２チームで構成されるＢリーグは各チームの年間ゲーム数が２２と少なく、普段は週１ペースぐらいでのんびりやっているので、ちょっとした非常事態といえる。大切な一戦の前に過労等からくるケガは避けたいところ。そこで、おそらくバーレーンサッカー協会（ＢＦＡ）の上層部が出した結論がＢリーグの一時中断だったのではないだろうか。上記のスケジュールからＢリーグの試合（★印）を除けば、大体、週に１試合のペースとなり調整は非常にやりやすくなる。

　案の定、この「決定」がくだされた数日後に、アル・ムハラクがらみでないカードは３月も試合を行うことに再変更なったもよう。さらなる筆者の想像なのだが、バーレーンサッカー協会の上層部が国の代表のために「アル・ムハラク所属バーレーン代表選手保護策」のためにＢリーグの中断を決めたものの、他のチームから「アル・ムハラクの都合のためにいちいち国内リーグ全体を中断するんじゃねー。シーズンオフに入るのが遅れるじゃねーか」などと突き上げられての迷走ぶりなのではないだろうか（こういったことはサッカー以外の日常生活でもバリバリのバーレーン人組織では「よくあるパターン」だ）。

　そのアル・ムハラクだが、Ｂリーグでは１１節を終えて９勝２分と戦力からして当然のように独走中。２月２４日には国内カップ戦の国王杯決勝（対アル・ナジマ）も制した。心配されたＡＦＣ杯の初戦は２－２のまま引き分けかと思われた後半３８分にバーレーン代表でもあるＦＷアブドラ・ダキールがゴールを決めるスリリングな試合となり、ＡＦＣ杯初戦のベストマッチの１つと評された。

　エジプト人とアル・アハリほどではないものの、バーレーン国内に多くのファンを持つこのビッグクラブが調子づけば、バーレーンのサッカーファンも盛り上がる。実際に筆者の周囲にいるムハラクファンは最近とみに元気だ。

　Ｗ杯アジア３次予選の初戦、オマーン戦をケガで欠場したナイジェリア出身のストライカー、ジェシン・ジョン（現在Ｂリーグ得点王、１１試合１６点の大ブレーク中、アル・ムハラク所属）も１１日のＳｕｒ戦でゴールを決めるなど調子を取り戻してきており、おそらく日本戦には出てくるだろう。Ｗ杯ドイツ大会最終予選をやはりケガのため出場できなかったあのＦＷアラー・フバイル（アル・クウェート）もクウェートリーグでゴールを量産と、バーレーン代表には良いニュースが続く。

　そしてさらに、今回のこのＢリーグ中断の決断。日本戦にかけるＢＦＡの気持ちが伝わってくる。このままいくと、いまだかつてないほど準備万端のバーレーン代表が日本代表を迎え撃つことになりそうだ。

読者の皆様へ

　いつもご愛読ありがとうございます。前々回コラム「バーレーン歴史的快挙で次は打倒日本」の中に、間違いがございました。バーレーン代表のシステムなどに関するものでして、このたび訂正をさせていただきました。ご迷惑をおかけしましたことをお詫びいたしますとともに、今後とも当コラムをお楽しみいただけましたら幸いです。

※写真は９２年バルセロナ五輪予選で対戦した日本－バーレーン。左は沢登。バーレーンは当時より数段強化されている？