Ｗ杯アジア３次予選の日本戦を目前に控えた３月２１日、バーレーン代表はイラン代表とマナマで親善試合を行い、セットプレーからあげた１点（得点者＝ＤＦモハメッド・フセイン）を守り切って勝利。得意のジャイアントキリングを果たし、２６日の日本戦に臨むことになった。

　当然のように翌２２日のバーレーン紙には景気のいいタイトルがならんだ。

　「１ゴールでイランを撃破！！赤の軍団が日本チームの前に登場するのを待つのみ」（アル・アヤム紙）
　「我々のチームがモハメッド・フセインのゴールでイランをぶち倒した」（アル・ワクト紙）
　「日本との大一番を前にイラン戦勝利、さらなる自信」（アクバール・アル・カリージ紙）

　今までのコラムの中でも、バーレーンが進化を続けており要注意であること、１月以降かなり好調で３月の日本戦あたりでピークを迎えそうなことをいろいろな形で書いてきたつもりだが、やはり安定した力を発揮した。

　親善試合とはいえアジアの強豪イランを倒したのは立派だが、それ以上に注目したいのが、ミラン・マチャラ監督が、恐らく手の内を隠したことだ。イラン戦のスタメンは現状ではベストメンバーとは言えない。特に１８日にＡＦＣ杯を戦ったアル・ムハラクの選手は休ませるか短い時間のみの出場にしていた。右ＭＦが前半はファッタイ、後半はオマルといった起用はいい例である。日本の偵察隊の目を警戒しているように筆者には感じられたし、アル・ワクトの記者も同じように感じたようで記事にもそのように書かれていた。

　さらにシステム面でも本番の布陣をあえて使わなかったように思える。最近の試合は３－５－２や４－５－１でファッタイのトップ下がかなり有効に機能していたが、イラン戦では４－４－２の右ＭＦに据えて戦うあたりが非常に怪しい。そういった采配にもかかわらず、ＣＫからあげた１点をしたたかに守り切って勝つあたり、日本にとって非常に脅威である。

　さて、このゲームでゴールを決めたヒーロー、フセインの試合後のインタビューがアル・ワサットに出ており、現在のバーレーン代表やバーレーン国民の状態をいろいろな意味でよく表現しているように感じたので紹介したい。

　この記事は「日本代表は強力だが、倒すことは十分可能だ」と題し、フセインのコメントを掲載している。「今回は今までとかなり違うバーレーン代表と対戦すると、日本側ははっきり認識すべきだ。われわれは成熟しつつあるのだ」とまずは日本側に自信たっぷりに警告を発している。

　続けて「マチャラ（監督）の手腕で、経験のある選手と新しい選手とが見事な融合を遂げてもいる」と自チームを分析。

　アル・ワサットの記者に「バーレーン代表は（ここ一番というときは）ホームではあまり勝てないが、今回の日本戦はどうでしょうか」と痛いところをつかれると、「今回は勝てる」ときっぱり言い切り、「この２～３年ホームで勝ち切れなかったのは、（ある意味でスタジアムでプレシャーをかける）ファンのせいなどではなく、単に選手のパーフォマンスが悪いせい。新しい血（＝北京五輪世代などかアフリカなどからの国籍取得者のことか？　これは意味深発言である）を入れてから本当によくなっている。日本戦もよいものになるであろう、インシャアッラー」とファンに期待を持たせる言い方。

　そして最後に「サポーターはスタジアムにくるべきだ。選手はサポーターから力をもらえるから。もし、きてくれればサポーターへのプレゼントは勝ち点３（＝勝利）だから。インシャアッラー」としめくくっている。

　フセインも口にしていたが、チームが好調なのにもかかわらずお客さんの入りは低調だ。イラン戦でもスタジアム収容人数の２～３割しか埋まらず（有料化も１つの原因か。わずか１バーレーン・ディナール【ＢＤ＝約３００円】か０・５ＢＤなのだが）閑散とした雰囲気が漂っていた。半分近くがイラン系バーレーン人だったため、日本戦当日のことも心配されており、バーレーンの新聞でも広告面などを使って来場を呼びかけている。
　もっとも、客の入りぐらいしか心配することがないぐらい、チームが好調ということだろう。イラン戦を見た数少ない日本人としては、「本気でヤバい」と感じているのだが…。

※写真はオマーン代表監督時代のマチャラ氏（０４年撮影・たえ見朱美）