Ｗ杯アジア最終予選には勝ち上がれなかったイラク代表。３次予選で死の組と呼ばれた豪州やカタール、中国と同じグループになって敗退したものの、来る０９年は大忙しだ。１つが１月４日から始まるガルフ杯（オマーン開催）で、もう１つが６月１４日に開幕のコンフェデレーションズ杯（南アフリカ、以下コンフェデ杯）である。
　そのコンフェデ杯の組み合わせ抽選会が１１月の下旬に行われた。この大会にはアフリカ代表のエジプトとアジア代表のイラクとアラブ勢が２カ国参加する。両国は別組になったが、はっきり明暗を分けたと言えそうだ。

Ａ組　南アフリカ、イラク、ニュージーランド、スペイン
Ｂ組　ブラジル、エジプト、アメリカ、イタリア

　イラク国民にしてみれば非常に運のいいドローになったというのが正直な気持ちだろう。１１月２４日のバーレーン紙「アル・ワサット」にも、「イラクのコンフェデ杯はＷ杯を逃した償い」というタイトルで、イラクサッカー協会フセイン・サイード会長の談話が載った。
　「比較的やさしい組に入れて、ラッキーだ。Ａ組の中ではスペインが飛び抜けた力を持っているだけで、あとの３つは横一戦。２位までに入るチャンスは十分ある。Ｗ杯南アフリカ大会へは３次予選敗退と残念な結果になったが、コンフェデ杯はその償いという位置づけになろう。とにかく小さなＷ杯＝コンフェデ杯に出られるのだ。Ｗ杯最終予選がない分はコンフェデ杯に絞って準備ができるのがわが国のアドバンテージ」と意気込みを語った。

　０７年アジア杯優勝の立役者、イラク代表ＦＷヨーニス・マフモッド（今季よりアル・アラビ＝カタールリーグ）も「この組み合わせならイラクは何かができる。ただ大会に顔を出すだけでなく成果を出すよ」と述べている。

　さて、ラッキーなドローになったとの思いは開催国南アフリカも同様で関係者が「イラク（やニュージーランド）と同じ組でうれしい」という趣旨のコメントをもらす。それを（マスコミなどから？）聞かされたイラク代表監督のビエイラ氏（０７年アジア杯優勝時の監督でもある）は、すぐさま反論した。「０７年アジア杯のドローの時も開催国に同じようなことを言われたが（同じ組になったタイのことか？）１次リーグ突破（開催国の１つでイラクと同組のタイは敗退）はおろか、最後には優勝カップを持ち帰ったことをお忘れなく」と。

　このビエイラ監督の考えているイラク代表強化策がこれまたすごい。３月までのものがわかっているが、ちょっと紹介してみよう。
１２月　ドバイ合宿をして、２８日にＵＡＥ代表との親善試合（ドバイ）
１月上旬から　ガルフ杯（マスカット）　４日－１１日（１次リーグでバーレーン、オマーン、クウェートと対戦）勝ち上がれば準決勝（１４日）と決勝（１７日）
（この月に消化すべき１１年アジア杯予選は前回優勝国なので免除）

１月２３日－２月７日　（ビエイラ監督の母国でもある）ブラジルで合宿

２月１０日にコロンビア戦（ｏｒエクアドル戦）
　その後ドバイに戻って合宿。

３月２４日　日本戦（日本で実施が濃厚）

３月２８日　韓国戦（韓国で実施が濃厚）

　と世界中をめぐる（ＵＡＥ－オマーン－ブラジル－ＵＡＥ－日韓）壮大なもの。ただ、まだ戦時下にあるイラクという国の代表なので、これらの計画はすべて「（何らかの形で）予算がつけば」という条件がついているようだが。それにしてもイラク本国のホームに帰ることもなく（帰ったら危ないので仕方がないのだが）ドバイをベースに世界中で武者修行をする。

　インフラの整備や国内の治安状況が不安視される南アフリカで開催される今回のコンフェデ杯だが、イラクの関係者にしてみれば「南アの治安？　命をとられるわけじゃないだろ？　余裕だよ」などといったノリで、のびのびプレーをするかもしれないなどと勝手に想像してみたりもする。

　イラク代表の年明け一発目が、わがバーレーン代表との一戦。こんなイラクをめぐるドラマに思いをはせるとどちらを応援したらいいのかわからなくなるというのがこのコラムを書いているときの正直な気持ちだが、大会が始まれば「それいけバーレーン！　イラクをぶっ倒せ！」になるんだろうな。

※写真は０７年アジア杯開幕戦のタイ－イラク（撮影・海島健）