往復１００キロ、信号が１つもないという。そんなコースが日本で取れるわけがない、ウソだろうと初めは思った。１１月３０日、沖縄県石垣島で初の自転車長距離走「石垣島アースライド２００８」が行われる。けっこう起伏があるからおやじには無理と挑発されて「しゃかりき」試走にでかけた。海岸線は絶景だった。コースには本当に信号がなかった。けれど信号がなければどこで休むのだ。おやじの体に赤信号がついた。

☆手強い坂道

　海岸線は初めは平たんで、南風。まだまだ夏だ。ロイヤルマリンパレス前の舟蔵公園をスタートして、名蔵湾に沿ってペースを上げた。コースは県道７９号の往復だが、行きは西端の御神崎を回る。岬へ向きを変えた途端に急坂が始まった。
　灯台が見えてくる。２０キロ、約１時間。あそこで休憩だ、とひと息で上ろうとしたら、右折した先が思わぬ激坂。道路が壁のように立ちはだかっている。ありゃっとばかり目いっぱい力んだが、ペダルを踏みっぱなしではギアが変えられない。うめきながら立ち往生。３秒後に横倒しになった。
　手ごわかった。今の基準では、自転車の距離１００キロは驚くには当たらない。ところがここは海岸線の坂の傾斜が一定しない。見た目を裏切る。立ちこぎの短期決戦で勝負に出ると、その先も長い坂だったりして、ペースをかき乱される。野性的な海岸線だ。

☆瀬古が合宿

　伊原間サンセットファームを折り返してから５５キロ地点の玉取崎に着くまでに、すでに２時間半。ボトル２本をがぶ飲みした。「坂はきつかったか」。ボランティアで展望台を掃除しているご老人に笑われた。聞けば、この島では老若男女がそれぞれのチームを組んで、７０年ほど前から島内１周駅伝をやっているそうだ。「戦前は牛車や馬で伴走したが道が荒れていた。でも応援がまた楽しくて」。
　昔からスポーツが盛んな土地柄だった。「ほれ、マラソンの瀬古（利彦）君もよく練習にきて、灯台近くの急坂を走っていたよ」。えっ。あの激坂は瀬古のコースだったのか！　
　じわっと感動。
　帰路に就いた。その時、天が割れた。鉄砲球のような雨。「ああ助かった」。気温３０度、晴天のままではゴールまでに干からびそうだった。シャワーの中を突っ走った。やがてすさまじい稲妻と大音響、東京とは異次元の雷に襲われた。兼城公民館で雨宿りした。

☆英雄も出た

　アースライドはレースではないが、トップの予想は４時間弱、制限時間は７時間。「走り応えがあったでしょう。前半抑え気味に行けば初心者の女性でも完走可能だけど、甘く見ると（笑い）」。ゴール手前、初開催に尽力した八重山自転車競技連盟の長谷川毅彦会長（４９）に会った。
　埼玉県出身で元競輪選手（４３期）。引退後は乗らなかったが、３０歳でこの島に来て、「メタボ対策」で再び乗り始めたのが７年前。固定ギアでスパルタンな競輪用に対し「普通のロード車が実に楽しくて、乗り回すのが新鮮だった」。
　仲間のクラブ、ウインドフレンドは会員４０人。活動は活発だ。「そう言えば、朝練をしている人３人と擦れ違いました」と言うと「ああ、情報はもう入ってます（笑い）。１人は私の息子、年配の人が新城幸也（２３）選手の父貞美さん（５４）でしょう」。
　また「えっ」だ。目下日本最強、９月のツール・ド。リムザム（フランス）でステージ優勝を果たした英雄が島の出身者新城だ。その父親と手を振ってあいさつを交わしてしまったぞ。

☆６時間完走

　自転車がブーム。１日数百キロも走るグループなど、市民スポーツが新たな冒険領域に入っている。そんなチャレンジ精神を受けて立つのがアースライドだ。
　日本航空、日本トランスオーシャン航空と乗り継いで、羽田から５時間前後。
　確かに信号のない別天地だった。だから逆に休むきっかけが難しく、最後は体の赤信号が点滅し始めた。ホテル前のビーチに戻った。釣り人、数人。何が釣れますか？　聞いた途端におやじの足がつれた。
　でもこの痛みの、分かる人には分かるこの歓喜。
　石垣島、完走６時間。思い出、永遠。

石垣島アースライド２００８

　◆１１月３０日（日）８時スタート。制限７時間◆舟蔵公園～玉取崎展望台（往復約１００キロ）◆募集４００人（中学生以上）◆参加要項は公式サイトｗｗｗ．ｅａｒｔｈ－ｒｉｄｅ．ｊｐで