暗闇の天井がのしかかってくる。ここに閉じ込められたらどうするのだ。ふと恐怖に駆られて不用意にパドルを動かしたら、ヘルメットがガリンと岩を削った。「沈」しそうだ。沖縄県石垣島の宮良（みやら）川を河口からさかのぼり、左岸の洞窟（どうくつ）にカヌーで乗り入れた。地球の内部をのぞき見る異次元体験。怖かったが、なぜか癒やされた。

☆ジャングル探検

　マングローブの林の中をゆったりとカヌーでさかのぼる。正式にはヒルギという木だ。水の中から生えている。ジャングル探検隊にでもなった気分だ。
　「ヒルギは賢い木です。河口近くで水には塩分が多く、いわば木には毒。それを全体に分散せずに、１枚だけに集めるんです」。案内の新谷敦史さん（３６）が言う。確かに所々、黄色い葉が落ちかかっている。塩分を１枚だけに集めては排出するエコなシステムだ。
　潔くわが身を犠牲にするあの１枚は、偉い。自分の人生に通じる物がある。毎夕３歳の孫を南浦西保育園に迎えに行き、好きなパチンコマージャンあきらめて、ポニョの歌を一緒に歌って一家の犠牲になるのはこのおやじなのだ。

☆満潮だからこそ

　島の南東部、県道３９０号の橋の下から宮良川に入った。
　約１キロ。迷路のように入り組んだ樹林帯をこぐ。突然、左岸に岩壁が現れた。鍾乳洞だ。カヌーツアーの家族連れが、ぽっかり口を開けた洞窟（どうくつ）をこわごわとのぞき込んでいる。その洞窟へ「入りましょう」と、新谷さんが後ろから押した。いきなり暗闇だ。奥に入ると天井が高い。
　「左回りに外に戻れます」。天井がどんどん低くなる。地球のはらわたを内側から見上げる感じは神秘的だが、押しつぶされそうだ。水面から岩の下端まで１メートルもない。無理してくぐる。「満潮だからぎりぎりですね」「頭が削れる、これ以上薄くなったらどうするの！　干潮ならよかったのに」「干潮だと川が干上がってここまで来られないんですんです」。満潮時だけ可能な冒険なのだ。納得したが、いや怖かった。
　怖かったが、おびえた後の解放感は格別だった。すかっと心が晴れて、たまったストレスが消えていく。

☆自由に楽しさを

　「癒やされたでしょう。ここの水には不思議な力があるんです」。出発点に戻ると、東京から移り住んで３年半、スポーツコーディネーターとして活躍中の三井利仁さん（４４）がいた。
　東海大のアメフト選手だった三井さんは、障害者のスポーツ支援をしていたが「行政の支援にはやはり限界があり、障害者の活動を型にはめ込みがち。もっと自由に、障害者自身に楽しさを選択させるべきだ」と、ランズアクティブサポートという独自の組織をここに立ち上げた。
　三井さん　「健常者とともに、年に延べ３００人以上の障害者が潜りやカヌーを楽しみにやってくる。車いすの上では頭部をよじり、全身を緊張させている脳性まひの青年が、水中では全身をリラックスさせ、すっと体を伸ばしている。四肢が不自由なのに家族と一緒にボンベを背負って、実に巧みに海中散歩する女性もいる」。水中スクーターを楽しみ脊髄（せきずい）損傷者もいるそうだ。
　海はバリアフリーだ。

☆スポーツ独立国

　１１月３０日に自転車の１００キロ走「石垣島アースライド２００８」が初開催される。挑戦的なロングコースが話題になっている。陸上競技の国際技術委員として参加した北京パラリンピックから帰国した三井さんも、このイベントの企画運営者の１人。
　「東京ならただの夢が、ここでは実現可能なプロジェクトになる。容易ではないが、地域と仲間の結束は固い」。石垣は、ユニークなスポーツ独立国だ。
　そうだ。次は孫と来よう。浜にはギャルもいる。きっと大はしゃぎだ。

　◇ランズアクティブサポート（電話）０５０・３３５９・２８１７、http://run2as.com/

「石垣島アースライド２００８」参加募集中

　▽１１月３０日（日）午前８時スタート。制限７時間▽舟蔵公園～玉取崎展望台（往復約１００キロ）▽募集４００人（中学生以上）▽参加要項は公式サイトwww.earth-ride.jpで。
　〈主催〉日刊スポーツ新聞社〈後援〉石垣市、石垣市観光協会、石垣市体育協会、八重山自転車競技連盟〈協賛〉日本航空、日本トランスオーシャン航空、ホテルロイヤルマリンパレス、沖縄コカ・コーラ、オリオンビール、シマノ、山本光学、ＡＣＨＩＣＯＣＯ、伊原間サンセットファーム、八重山民族園ほか〈協力〉ウインドフレンド、ランズアクティブサポート、沖縄輪業ほか〈企画〉マルチスポーツ・インターナショナル