【濃密なハードトレメニュー】※写真説明・中畑正彦（左）池田智毅（右）
中畑正彦（44歳・和歌山・59期・Ｓ級２班）
池田智毅（37歳・和歌山・68期・Ｓ級２班）
　池田が中心となっている練習グループはハードなトレーニングと緻密な練習メニューで有名だ。中畑も池田の練習に参加してから復活の道をたどり始めた１人だ。「今から４年くらい前、松山のＡ級戦でちぎれたショックで途中欠場し、気持ちも体もボロボロになっていたころ、池田に一緒に練習しないかと声をかけられたんです。あの時、池田に会っていなければ選手として終わっていたと思う」と中畑は振り返る。
　「同級生の今泉元嗣（愛知）や藤野義高（佐賀）も頑張っているし、まだ落ち込めないですよ。しかも生活がかかっているし（笑）」。モチベーションが下がりかけているタイミングを逃さず、若い池田がハッパをかける。
　「中畑さん、もう一本もがきましょう」。厳しい練習にも「もう勘弁してよ」と言いながら歯を食いしばる中畑。中畑には昔からレースに対する素養があった。ただ、どん欲さに欠けていたのがマイナス材料だった。池田はそんな中畑の性格を見抜いていた。そして年の上下は関係なく鍛え抜いていった。
　和歌山グループを指導する池田の練習の原点は村上義弘を中心とする京都グループの練習だった。「彼らの練習は半端じゃないですよ。でも彼は惜しげもなく親切に教えてくれるんです。せっかく教えてもらってるのに無駄にはできないでしょう」と言葉に力を込めた。
　池田の練習方法は、その選手の個性に合わせたメニューを組むことだ。「自力、追い込みと脚質の違う選手に合わせた練習方法があるし、その中でインターバルを取り入れたり、して毎日工夫してますね。そうすることによって漫然としたムードを取り払うことができるんです。さらに自分が練習を先に止めることはありません。自分が止めないから周りも止められない状況を作っているんです。これも厳しさの一環でしょうね」。
　池田を慕って練習に参加する選手は多い。地道な努力を続けていれば勢いに乗る京都勢に次いで、いずれは花が咲く時がくるだろう。