崖っぷちと見られていた１３日の試合で本塁打をかっ飛ばし、やっぱりここぞという時にはやる男だわ、役者だ、１軍決まり！と思ったんですがね。その時にはすでに２軍行きを通告されていたとは。そうなるとあの豪快なバックスクリーン弾の意味も違ってくるんで、やはり仕方ないでしょうか。密着している記者たちもここ数日は「ありゃ打てんわ」と口をそろえていましたしね。

　それにしてもつくづく惜しい。カブレラポーズから飛び出す豪快な本塁打や、巨体からにじみ出る１８歳離れした威圧感もさることながら、彼の場合は一挙手一頭足やささいな言動からもう目が離せない。スランプのどん底にいる自分を表して「野球の神様が試練を与えてるんですかね」。そう振っておいて「ふざけんなよ、神様」とノリつっこみですよ。見てるだけで楽しい、一言一言が気になる。そんな選手はなかなかいないもので、選手としての能力以外も重要であるプロ野球選手としては逸材中の逸材だと思います。

　梨田監督の決断はきわめて妥当でしょう。でも僕が監督だったら開幕直後だけはスタメンで使ってあげたかった。中田選手が最前列で受講していた３月初旬の新人研修で、講師に招かれた岩本勉氏が「初めて１軍に出たのが○年目。消化試合の５試合だけだったが、その５試合で１軍のレベルを知ったからこそその後明確な目標を持って頑張れた」という経験談を熱っぽく語っていました。岩本氏は、その頃すでに壁にぶつかりつつあった中田選手にメッセージを送ったのかもしれません。

　２軍スタートは残念ですが、選手として純粋に大きく育てることを考えれば最も確実な方法とも言えます。今までのオープン戦での経験も岩本氏の言う「５試合」になり得ます。高卒１年目で３１本塁打を放った清原和博にはなれないのかもしれません（もちろんまだ可能性は大いにあります）が、開幕２軍から大きく花開いた松井秀喜のように力を蓄えてはい上がってくれることを願ってやみません。

プロ野球担当・大塚仁の部屋

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